展覽會(huì)產(chǎn)業(yè)在世界發(fā)展史上已有近千年。

1851年的首屆世界博覽會(huì)，開創(chuàng)了展示設(shè)計(jì)的歷史新紀(jì)元，正如恩格斯所評(píng)價(jià)的，“這一次博覽會(huì)，給英吉利島國(guó)的閉塞敲響了喪鐘”。同時(shí)，也標(biāo)志著現(xiàn)代展示設(shè)計(jì)學(xué)科開始形成。

英國(guó)作為次工業(yè)革命的先導(dǎo)國(guó)家，為了顯示其所取得的巨大成就，于1851年在倫敦海德公園舉辦的這屆國(guó)際博覽會(huì)，所建會(huì)館采用鐵框架和玻璃組裝而成，空間開闊、通體透明，被稱作為“水晶宮”，象征著工業(yè)革命的成果。

“水晶宮”是一座巨大的建筑物，覆蓋面積78000m2，長(zhǎng)1851英尺，寬456英尺，高66英尺，共展出各國(guó)的精品14000件，包括機(jī)械冶金、化工、日用產(chǎn)品等。自5月1日開幕至10月15日閉幕的160余天里，共接待包括歐洲各國(guó)、美國(guó)、加拿大、中國(guó)、印度等國(guó)家的觀眾600多萬(wàn)，盛況空前，在當(dāng)時(shí)可謂史無(wú)前例。這是人類歷史上次國(guó)際性綜合博覽會(huì)，獲得了巨大的成功，產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

隨后幾年，國(guó)際博覽會(huì)便如雨后春筍般在世界各地蓬勃發(fā)展起來。

1889年巴黎為紀(jì)念法國(guó)革命100周年舉辦的萬(wàn)國(guó)博覽會(huì)，展出時(shí)間為348天，是迄今為止時(shí)間最長(zhǎng)的展會(huì)。本屆博覽會(huì)的象征建筑——埃菲爾鐵塔，塔高300米，重7000噸。塔身分為三層，從276米高，四周裝有透明玻璃的第三層平臺(tái)內(nèi)，可觀賞巴黎全市的市貌。此后它成為巴黎的標(biāo)志性建筑。在博覽會(huì)上，首次展出煤氣發(fā)動(dòng)機(jī)、磁石發(fā)電機(jī)、電氣電動(dòng)機(jī)等，電燈也首次被采用。

1937年巴黎藝術(shù)和技術(shù)博覽會(huì)，畢加索“格爾尼卡”的發(fā)表，成為大眾熱議的話題。人們對(duì)納粹分子在格爾尼卡市殘無(wú)人道的轟炸進(jìn)行了抗議，并且從這屆博覽會(huì)開始增加了汽車和飛機(jī)的展示。

1964年紐約世界博覽會(huì)，初次公布于眾的核融合實(shí)驗(yàn)成為本次博覽會(huì)熱議話題。

1975年沖繩國(guó)際海洋博覽會(huì)，是次以“海洋”為主題的世界專題博覽會(huì)。會(huì)場(chǎng)劃分為漁業(yè)、民族歷史、科學(xué)技術(shù)、船舶等四個(gè)展示區(qū)。顯示了大海的美麗，同時(shí)提出保護(hù)自然、合理開發(fā)資源等未來海洋利用理念。

1985年日本筑波國(guó)際科技博覽會(huì)的主題是人類、居住、環(huán)境與科學(xué)技術(shù)。它超越了國(guó)家、民族、政治、思想以及風(fēng)俗習(xí)慣等方面的界限，顯示出以發(fā)展為目的的國(guó)際性合作需求日益強(qiáng)烈的人類欲望，故被譽(yù)為“世界的盛典”。

1992年西班牙塞爾維亞世界交易會(huì)，曾聚集了無(wú)數(shù)的展示設(shè)計(jì)師，在94個(gè)展區(qū)為100多個(gè)國(guó)家工作。在這個(gè)人口還不到紐約二十分之一的城市舉辦的交易會(huì)，在六個(gè)月中共吸引了4000多萬(wàn)觀眾。

2000年，漢諾威世界博覽會(huì)，主題是“人類—自然—科技，一個(gè)新世界的誕生”。倡導(dǎo)新生活方式，使地球的明天變得更好。

日本館，建筑材料用的是可以回收再利用的紙張；阿聯(lián)酋展館出現(xiàn)了阿拉伯城堡，以及空運(yùn)來的沙子營(yíng)造出的沙漠綠洲；荷蘭館，一座被稱為環(huán)保三明治的三層建筑物，融合了荷蘭的眾多優(yōu)美風(fēng)光，擁有自給自足的電力系統(tǒng)和封閉的循環(huán)水系統(tǒng)，充分展示了尖端科技在環(huán)境保護(hù)以及資源可持續(xù)發(fā)展方面所做出的貢獻(xiàn)。

清朝末年，我國(guó)有了正式的展覽會(huì)和博物館。

1905年在南京舉辦了屆博覽會(huì)；1919年開放了故宮博物院；從1920年起，我國(guó)開始營(yíng)造博物館和展覽館；1934-1937年，青島水族館、上海博物館和南京博物館正式建成，并在南京舉辦“中國(guó)建筑展覽會(huì)”。展會(huì)共展出古代及近代建筑模型、圖紙、材料和工具等1000余件。

2010，上海首次在國(guó)內(nèi)舉辦新中國(guó)建國(guó)以來最大國(guó)模的世界性博覽會(huì)，主題為“城市，讓生活更美好”。而在此之前，中國(guó)已參加了12次世博會(huì)。

1851-2000年間，世界舉辦的無(wú)數(shù)次規(guī)模宏大的博覽會(huì)，猶如多角度的折光影，映射出四次世界工業(yè)革命進(jìn)程帶來的颯爽英姿。